Uma nova espécie de bactéria foi identificada em uma cápsula espacial que esteve a bordo da estação espacial chinesa Tiangong. Nomeada Niallia tiangongensis, em homenagem ao local de sua descoberta, essa bactéria possui características que podem permitir sua sobrevivência em condições ambientais extremas, como as encontradas em uma estação espacial situada a quase 390 quilômetros acima da Terra.
A descoberta foi realizada por pesquisadores do Instituto de Engenharia de Sistemas de Espaçonaves de Pequim e do Grupo de Biotecnologia Espacial do Programa Shenzhou, responsável pelas missões espaciais tripuladas da China. O estudo dessa e de outras bactérias semelhantes é crucial para proteger a saúde dos astronautas e garantir a funcionalidade a longo prazo das espaçonaves.
Quais são as características da Niallia tiangongensis?
A Niallia tiangongensis é uma bactéria que compartilha proximidade com a Niallia circulans, um microrganismo do solo que foi recentemente reclassificado no gênero Niallia. Os microrganismos desse gênero são conhecidos por sua capacidade de formar esporos resistentes, permitindo-lhes sobreviver em condições ambientais adversas e permanecer dormentes até que as condições sejam favoráveis novamente.
Os cientistas ainda não têm certeza se a Niallia tiangongensis evoluiu na estação espacial Tiangong ou se chegou lá como esporo, desenvolvendo-se posteriormente. Foi encontrada na cabine ocupada pelos astronautas da missão Shenzhou-15, que compartilharam a estação com a equipe da Shenzhou-14.
Como a Niallia tiangongensis se adapta ao ambiente espacial?
Uma característica notável da Niallia tiangongensis é sua habilidade de metabolizar gelatina para obter nitrogênio e carbono. Isso facilita a formação de uma camada protetora de biofilme, uma comunidade organizada de bactérias, que serve como um bunker quando as condições ambientais se tornam desafiadoras.
Curiosamente, essa bactéria parece ter perdido a capacidade de metabolizar outras substâncias que são comuns para suas parentes na Terra. Essa adaptação demonstra uma diversidade antes desconhecida entre os microrganismos do gênero Niallia.
A Niallia tiangongensis representa um risco para a saúde dos astronautas?
Os cientistas ainda estão investigando se a Niallia tiangongensis representa um perigo para a saúde dos astronautas na estação Tiangong. Sua parente, a Niallia circulans, pode causar infecções em pacientes imunocomprometidos, o que levanta preocupações sobre o potencial impacto da nova bactéria em humanos.
Compreender o comportamento e as características dessa nova espécie é essencial para garantir a segurança dos astronautas e a integridade das missões espaciais. A pesquisa contínua sobre a Niallia tiangongensis poderá fornecer insights valiosos sobre a vida microbiana em ambientes extremos, tanto na Terra quanto no espaço.
